Размером с толстую белку и пахнет фиалками

Марии Васильевне 72 года, почти 50 из них она бродит по колено в воде в поисках выхухолевых нор.

Её родители всю жизнь проработали в Окском заповеднике, и Мария решила последовать их примеру. После окончания университета в 1973 году она вернулась в свой заповедник и занялась составлением научных отчётов. Что касается выхухоли, то этот вид сначала "вручили" мужу Марии, который приехал работать вместе с ней.  А поскольку изучать что-то в одиночку невозможно, выхухоль очень быстро стала семейным делом. Кстати, дети Марии и Александра продолжают трудовую династию – они тоже биологи.

Зверь на букву "х"

Русская выхухоль, или хохуля, – реликтовый вид животных, обитающий только в России. Реликтовый – значит живший 50 миллионов лет назад и не претерпевший с той поры существенных изменений. Предки выхухоли даже застали мамонтов.

Слово "выхухоль" образовано от несохранившегося глагола "хухать", что значит "вонять". Животное названо так из-за характерного запаха.

– С "вонью" я категорически не согласна. Зря мою бедную выхухоль оскорбляют, – шутит Мария Васильевна. – Сам по себе зверёк вообще ничем не пахнет. Да, подхвостовая железа выделяет мускус, но все учёные считают, что мускусный шлейф напоминает запах ночных фиалок.

Что касается внешности, то мало кто знает, как выглядит выхухоль. Её ближайшие родственники – крот и ёжик, а сама она размером с толстую белку.  Так как же
узнать хохулю, если вдруг случайно её встретишь?

Зверька выдаёт нос-хоботок с большими ноздрями, крошечные глазки-бусинки и длинный чешуйчатый хвост. Ушей нет, шея фактически не видна – в общем, красавицей выхухоль не назовёшь. Прекрасна лишь её бархатистая шубка – тёмно-бурая на спинке и серебристо-серая на брюшке. Волоски меха растут как бы "наоборот" – к корню сужаются, а к верху расширяются, что позволяет выхухоли выходить сухой из воды в прямом смысле слова. В XIX веке этот прочный и красивый мех настолько ценился, что хохулю чуть было не стёрли с лица земли. Истребляли выхухоль и ради мускусных желёз – хвосты сушили и использовали в производстве духов.

На грани вымирания

Выхухоли селятся только в поймах рек. В начале века самая большая популяция зверьков наблюдалась на Волге, но в 30–70-е годы, в период строительства гидроэлектростанций, поймы превратили в водохранилища. От этого погибло не менее миллиона зверьков. Следующим этапом была мелиорация. Она привела к тому, что многие водоёмы сильно обмелели. А в мелких озёрах  выхухоль не живёт, поскольку они полностью промерзают зимой. "Добило" хохулю рыбное браконьерство – зверьки путались в рыбацких сетях и гибли.

– С каждым годом численность выхухолей катастрофически сокращается. Она переведена в первую категорию Красной книги,  то есть вид находится на грани вымирания. В середине прошлого века поголовье выхухоли на территории Советского Союза было около 70 тысяч, сейчас  не больше 6–8 тысяч.

Скрытная хохуля

Выхухоль – очень сложный для изучения вид. Увидеть зверька практически невозможно, потому что живёт он под землёй, а питается и справляет нужду под водой. Вход в нору тоже всегда под водой, сама же норка располагается выше –  на суше.

– Оценить численность выхухоли можно только по её норам. Для этого мы надеваем высокие рыбацкие сапоги, заходим в воду по колено, а то и по пояс, и бродим вдоль берега, нащупывая ногами норы.

Для сохранения выхухоли в Окском заповеднике занимаются углублением водоёмов. Большая часть поголовья живёт сейчас именно в таких озёрах. Ещё одно важное направление – реакклиматизация в прежних местах обитания. Выхухоль выпускают на восстановленные территории, где зверьки успешно приживаются и обзаводятся семьями. В неволе хохуля, к сожалению, размножаться не хочет.

7 фактов о русской выхухоли

• Весит около 500 граммов.
• Имеет 44 зуба.
• Единственное животное, в названии которого есть слово "русская".
• Слепая, как и ближайший родственник – крот.
• Всеядна и прожорлива. За сутки съедает столько же, сколько весит сама.
• В неволе не размножается.
• В природе, кроме человека, врагов не имеет.