Плутон – один из самых загадочных уголков Вселенной – сегодня может открыть некоторые свои тайны, когда автоматическая межпланетная станция NASA максимально близко подлетит к планете, которая долгое время считалась девятой в нашей Солнечной системе.

Запуск миссии состоялся 19 января 2006 года, за семь месяцев до того, как Плутон лишился статуса планеты (это произошло, когда Международный астрономический союз (МАС) дал новое определение понятию. – Прим. ред.) и стал карликовой планетой. «Космический зонд предназначен для изучения Плутона и его естественного спутника Харона, – рассказывает Metro Алиса Боуман, линейный руководитель миссии New Horizons. – Это будет первое научное исследование совершенно нового класса карликовых планет, которыми «заселена» наша Солнечная система. Некоторое время назад мы даже не знали об их существовании».

Кроме того, историческая значимость проекта заключается в том, что New Horizons – это технический прорыв. Зонд стал самым быстрым космическим аппаратом, который взлетел с поверхности Земли. Его скорость составила 58 тыс. км/ч, что позволило ему достичь карликовой планеты за 3463 дня. Помимо этого, проект оказался сравнительно дешёвым: если делить стоимость запуска – 700 млн долларов – между всеми гражданами США на протяжении почти 10 лет (продолжительность миссии), то это составит примерно 25 центов с человека в год.
Эксперты считают миссию одним из самых интересных открытий нашего времени. «Плутон – один из многих объектов пояса Койпера. Исследование этой карликовой планеты даст нам подробную информацию об этом классе космических тел в Солнечной системе», – заявил Metro Эндрю Коутс, профессор кафедры космической и климатической физики в Лондонском университетском колледже.

«Ожидается, что благодаря зонду New Horizons мы сможем получить снимки крупного плана поверхности Плутона, узнать особенности состава его поверхности, а также лучше изучить его спутники. Плутон – это холодная планета, и можно предположить, что она мало пострадала от воздействия Солнца и других процессов, в отличие от других планет нашей системы, в том числе и Земли», – объясняет Роберт Мэсси, заместитель исполнительного директора Британского королевского астрономического общества.

Почти десятилетнее путешествие New Horizons к Плутону оказалось под угрозой, когда 4 июля в NASA сообщили об аномалии, которая привела к потере связи между зондом и Землёй. После возникновения этой проблемы корабль перестал отправлять новые снимки и данные из космоса. Однако через несколько дней специалистам NASA удалось обнаружить поломку и устранить её.

Пока New Horizons совершает свою миссию, учёные напоминают, что во Вселенной остаётся ещё много неизученных уголков. «Есть различные спутники планет, несколько крупных малых планет, несколько комет, которые хотелось бы изучить подробнее», – говорит Оуэн Джей Джинджерич, почётный профессор астрономии и истории науки в Гарвардском университете.