– Кто-то должен иметь стойкость и упорство, чтобы поплыть ещё дальше на юг, чем сделал я, и я не завидую его будущей известности! – заявил в 1773 году Джеймс Кук, после того как пересёк полярный круг, но, столкнувшись с непроходимыми льдами, повернул обратно. После этого заявления на многие годы утихли споры о том, что же на самом деле находится в этой части земного шара. А на глобусах в том месте, где сейчас раскинулась белоснежная Антарктида, зияла пустота. В таких условиях и была задумана первая русская антарктическая экспедиция.
Специально для неё в кратчайшие сроки были построены два шлюпа, на которые возлагалось расталкивать льды, выдерживать штормы и дойти туда, куда ещё никто не доходил.

– 4 июля 1819 года корабли «Восток» под командованием Беллинсгаузена и «Мирный» под управлением Михаила Лазарева вышли из Кронштадта, – рассказала корреспонденту Metro заместитель директора по научной работе Музея Арктики и Антарктики в Санкт-Петербурге Мария Дукальская. – Начальником экспедиции Морское министерство назначило 40-летнего капитана 2-го ранга Фаддея Фаддеевича Беллинсгаузена.

Ежедневно Фаддей Фаддеевич и его помощники тщательно и подробно заносили в вахтенный журнал научные, в том числе астрономические, наблюдения. А судовой журнал Беллинсгаузена можно читать как приключенческий роман.

Например, его шокировала работорговля в Рио-де-Жанейро. «Здесь находится несколько лавок, в коих продаются негры: взрослые мужчины, женщины и дети. Покупщик, выбрав по желанию своему невольника, выводит его из рядов вперёд, осматривает у него рот, ощупывает всё тело, руками колотит по разным частям и после сих опытов, уверясь в крепости и здоровье негра, его покупает… Всё сие омерзительно».

В воспоминаниях Беллинсгаузена, которые позже были опубликованы в виде книги «Двукратные изыскания в Южном Ледовитом океане и плавание вокруг света», описаны встречи с акулами и китами, история взятых на борт пингвинов, которые служили «несушками» и поставляли на борт свежие яйца, встречи с дикарями и диковинными птицами и животными. При этом, что касается сложнейших и рискованных проходов между льдов и нечеловеческих условий вечной мерзлоты, капитан немногословен и сдержан: «от густого тумана опасность плавания нашего усугубилась так, что шлюп едва успевал слушаться руля, чтобы не задеть за льдину».

Коллега Беллинсгаузена, опытный мореплаватель Лазарев, пытался сдерживать  его пыл, считая, что Фаддей Фаддеевич рискует, маневрируя большими ходами между ледяными полями в условиях плохой видимости. Но именно благодаря этой рисковой тактике 28 января 1820 года шлюпы «Восток» и «Мирный» пробрались к берегам Антарктиды, а их капитаны сделали величайшее открытие в истории человечества.

Удивительно, как в Беллинсгаузене сочетались эта его чрезмерная тяга к риску, в том числе и жизнью (своей и моряков), и гуманность к матросскому составу. В разгар аракчеевщины он ни разу не применил телесного наказания по отношению к подчинённым. После смерти адмирала на его столе нашли записку: «Кронштадт надо обсадить такими деревьями, которые цвели бы прежде, чем флот пойдёт в море, дабы на долю матросов досталась частица летнего древесного запаха».

– Это было, несомненно, дорогостоящее мероприятие, но в то время царила жажда знаний. Всем – учёным, мореплавателям и самому  царю – хотелось узнать, что же находится в той части земного шара. В середине января 1820 года – через полгода с начала плавания – экспедиция пересекла Южный полярный круг. А 28 января, после удачного прохождения между льдами, с бортов обоих шлюпов стал виден берег. Это была Антарктида. Судовой живописец Павел Михайлов сделал зарисовки, которые прилагаются к отчётному материалу. Следующие экспедиции к Антарктиде были уже только в конце XIX века.

Предполагая, что на пути экспедиции будет много далёких неизведанных земель, Беллинсгаузен распорядился взять с собой подарки для их обитателей: «Дабы побудить диких дружелюбному с нами обхождению, а также иметь возможность получить от них посредством мены свежие съестные припасы». В «подарочном» списке около 60 позиций. Наиболее основательно запаслись швейными иголками (их взяли 5000 штук) и рыболовными удочками (1800 штук). По 1000 взяли зеркал, свечей и кремней, а также 26 пудов (416 кг. – Прим. ред.) табака, 522 ножа, 250 перстней, 185 колокольчиков, 125 пар серёжек, 120 стаканов, 70 байковых одеял, 50 деревянных гребней для волос, 24 калейдоскопа, 20 бус, 12 графинов, 10 гусарских курток, 2 бубна и 1 барабан.

На островах Океании у местных жителей командиры шлюпов покупали или выменивали большое количество фруктов, которые частично заготавливались впрок (из ананасов и манго делались сухофрукты и откладывались для предстоящего плавания в Антарктике), а частично съедались всем составом в свежем виде. Также на островах запасались лимонами, которые наряду с хвойной эссенцией ценились как одни из основных противоцинготных продуктов.